Mio padre era il bidello della scuola e i miei compagni di classe lo hanno preso in giro per tutta la vita. Quando è morto, poco prima del mio ballo di fine anno, ho fatto il mio vestito con le sue camicie da lavoro, così da poter portare con me un pezzetto di lui. La gente rideva quando entravo. Ma quando il preside ha finito di parlare, nessuno rideva più.

Eravamo sempre stati solo noi due: papà e io.

Mia madre è morta dandomi alla luce, quindi mio padre, Johnny, ha fatto tutto da solo. Mi preparava il pranzo al sacco prima di andare al lavoro, preparava pancake ogni domenica, senza eccezioni, e verso la seconda elementare ha imparato da solo a intrecciare i capelli guardando i tutorial su YouTube.

Era anche il bidello della stessa scuola che frequentavo io, il che significava anni in cui avrei dovuto sentire esattamente cosa pensavano tutti a riguardo.

"Quella è la figlia del bidello... Suo padre pulisce i nostri bagni."

Non ho mai pianto davanti a loro. L'ho tenuto da parte per quando fossi tornato a casa.

Papà lo sapeva sempre, comunque. A cena mi metteva un piatto davanti e diceva: "Sai cosa penso delle persone che cercano di sentirsi grandi facendo sentire piccoli gli altri?"

"Sì?" chiedevo, con gli occhi lucidi.

"Non molto, tesoro... non molto."

E in qualche modo, questo faceva sì che le cose andassero sempre un po' meglio.

Papà mi diceva che il lavoro onesto era qualcosa di cui essere orgoglioso. Gli credevo. E verso il secondo anno, mi feci una promessa silenziosa: l'avrei reso abbastanza orgoglioso da cancellare ogni commento sgradevole che la gente avesse mai fatto.

L'anno scorso, a papà è stato diagnosticato un cancro. Ha continuato a lavorare finché i medici glielo hanno permesso, più a lungo di quanto gli avessero raccomandato, a dire il vero.

Certi pomeriggi lo vedevo appoggiato al ripostiglio, con un'aria esausta.

Non appena mi notava, si raddrizzava e sorrideva. "Non guardarmi così, tesoro. Sto bene."

Ma non stava bene, e lo sapevamo entrambi.

Una cosa che continuava a ripetere mentre era seduto al tavolo della cucina dopo il lavoro era: "Devo solo arrivare al ballo di fine anno. E poi alla tua laurea. Voglio vederti tutta vestita a festa e uscire da quella porta come se fossi la padrona del mondo, principessa".

"Papà, vedrai molto di più", dicevo sempre.

Ma pochi mesi prima del ballo di fine anno, perse la sua battaglia contro il cancro. Morì prima ancora che io arrivassi in ospedale.

L'ho scoperto mentre ero in piedi nel corridoio della scuola, con lo zaino ancora in spalla.

L'unica cosa che ricordo chiaramente è di aver fissato il pavimento in linoleum e di aver pensato che assomigliasse esattamente a quello che papà lavava. Dopodiché, tutto è diventato confuso.

Una settimana dopo il funerale, mi trasferii da mia zia. La camera degli ospiti profumava di cedro e ammorbidente: niente di simile a casa.

Poi arrivò la stagione dei balli di fine anno.

All'improvviso tutti parlavano di nuovo di vestiti. Le ragazze confrontavano i marchi degli stilisti e condividevano screenshot di abiti che costavano più di quanto mio padre ne avesse realizzati in un mese.